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權(quán)利被認(rèn)為是做某種事情的資格（entitlement）或正當(dāng)性。在常見的討論中，權(quán)利一般被分為法律權(quán)利（legalrights）和道德權(quán)利（moralrights）。前者被歸結(jié)為正式的法律和行為規(guī)則，具有強制性；后者被認(rèn)為是一種道德的主張或哲學(xué)觀點。人權(quán)（humanrights）和早期的自然權(quán)利（naturalrights），均屬于道德權(quán)利的范疇，盡管現(xiàn)在也經(jīng)常被引申為國際法和國內(nèi)法的內(nèi)容。

對權(quán)利的認(rèn)識和闡述有兩種不同的角度。對權(quán)利的上述基本劃分（即法律權(quán)利和道德權(quán)利的劃分），都包含了這兩個不同的角度：積極的（positive）權(quán)利觀念和消極的（negative）權(quán)利觀念。消極權(quán)利觀念劃出一個行為不受限制的領(lǐng)域，約束他人，尤其是約束政府不要侵占"我"的領(lǐng)地，那是“我”的權(quán)利范圍。自由主義者所鼓吹的公民自由如言論自由等，多屬于這種權(quán)利觀念。這種權(quán)利觀念在實踐上要求政府和我們的同類不要干涉我們，讓我們自己好生呆著（leaveusalone）。積極的權(quán)利觀念要求別人，特別是政府給我們提供資源和支持，因而，要求政府和我們的同類要對我們承擔(dān)責(zé)任。社會和福利方面的權(quán)利，如受教育權(quán)利，社會受益等權(quán)利，多屬于這個范疇。這種積極的權(quán)利觀念在實踐上要求政府承擔(dān)更大的社會責(zé)任，提供服務(wù)，保障社會資助。

權(quán)利觀念起源于17和18世紀(jì)，最早來自自然權(quán)利（naturalrights）或天賦權(quán)利（God-givenrights）的思想，特別被社會契約論者所廣泛使用。自然權(quán)利觀念是個人權(quán)利觀念的表述，是權(quán)利觀念最早的理論形態(tài)。早期的西方思想家洛克（JohnLocke,1632-1704）、霍布斯（ThomasHobbes,1588-1679）、盧梭（Jean-JacquesRousseau,1712-78）等都是它的闡發(fā)人。自然權(quán)利（或稱之為個人權(quán)利觀念）被提出來是要解決社會政治的一個根本問題：政治共同體的起源和基礎(chǔ)是什么？這個問題也就是：政治服從的根據(jù)是什么？為什么我們要服從公共權(quán)力？用我們今天的話說，是要解決一個政治合法性的問題。由于神學(xué)的解釋不被認(rèn)可和采納，于是人們就需要找到一個合乎邏輯的解釋。社會契約理論就給出了這樣的解釋。那么，公共權(quán)力的行為規(guī)則是什么？它的標(biāo)準(zhǔn)和依據(jù)是什么？西方思想家認(rèn)為這就是上帝賦予我們的生來就享有的權(quán)利。這種權(quán)利當(dāng)初被稱之為“自然權(quán)利”，今天被稱之為“人權(quán)”（人之為人的權(quán)利）。這些權(quán)利在今天有的成為法律（即前面提到的“法律權(quán)利”）被規(guī)定了下來，有的還沒有成為法律，而只是作為一種道義力量存在（即前面提到的“道德權(quán)利”）。

從歷史的角度看，國際范圍內(nèi)權(quán)利觀念的發(fā)展經(jīng)歷了"三代"：第一代"權(quán)利"指傳統(tǒng)的自由權(quán)（trditionalliberties）和公民權(quán)（privilegesofcitizens），如宗教寬容，免受專制逮捕，自由言論、自由選舉等權(quán)利。第二代“權(quán)利”指社會經(jīng)濟權(quán)利，如受教育權(quán)利，居住、健康、選擇職業(yè)和保持最低生活標(biāo)準(zhǔn)（adequateatandardofliving）的權(quán)利（這被認(rèn)為是較為激進的主張，但基本上還屬于個人權(quán)利觀念的范疇）。第三代“權(quán)利”指向社團（communities）和群體，包括少數(shù)民族語言權(quán)、民族自治權(quán)、維持整體環(huán)境和經(jīng)濟發(fā)展權(quán)等。如果說第一和第二代權(quán)利基本屬于個人權(quán)利觀念范疇，那么，第三代權(quán)利則過渡為團體權(quán)利觀念（grouprights）。

從自然權(quán)利觀念產(chǎn)生到現(xiàn)在，關(guān)于權(quán)利問題上的爭論，主要不是圍繞要不要權(quán)利或權(quán)利到底存在不存在的問題而展開，而是圍繞什么權(quán)利該優(yōu)先（priority）和它的含義究竟是什么而展開的。這是左中右不同政治派別在權(quán)利問題上的分歧所在。自由主義者從消極權(quán)利觀念出發(fā)，把權(quán)利視為個人抵御專制政府的手段；“新右派”（NewRight）人士由于認(rèn)為福利供給和經(jīng)濟干預(yù)會助長個人依賴性而大力譴責(zé)積極權(quán)利觀念。今天，團體權(quán)利觀念又得到了發(fā)展。代表社會少數(shù)派利益的人也加入到這場爭論之中。在大多數(shù)情況下，他們要求平等對待受到歧視或處于社會不利地位的人，包括婦女、同性戀者、殘疾人、兒童等。也有人要求對某些群體給以特別權(quán)利，如婦女避孕和墮胎的權(quán)利，坐輪椅的殘疾人便利行動的權(quán)利。生態(tài)主義者則進一步將人權(quán)擴大至非人類的范圍，要求給動物和植物以權(quán)利。隨著社會文明化程度的提高，這些權(quán)利正在被越來越多的人所接受和認(rèn)可，而且也被越來越多的國家作為施政原則而加以執(zhí)行。當(dāng)然，對上述權(quán)利觀念提出質(zhì)疑也大有人在。例如功利主義者認(rèn)為權(quán)利觀念是無法驗證的哲學(xué)主張（堅持說公共服從的基礎(chǔ)是功利計算，政府的原則不是權(quán)利標(biāo)準(zhǔn)，而是功利最大化原則）。保守派和一些社群主義者（communitarians）認(rèn)為，倡導(dǎo)權(quán)利觀念的文化會導(dǎo)致利己主義，會削弱社會道德規(guī)范。